在工業自動化領域，PLC和工控機是人們不得不提的兩類控制設備，它們是大多數自動化系統的基礎設備。PLC和工控機的最新技術發展是工程師對設備應用性能要求的完美體現：控制器的硬件標準化，以及用戶的各種控制要求通過軟件來進行改變。

PLC就是一種利用計算機原理為順序控制專門設計的、通用的、使用方便的裝置。它采用了專用設計的硬件，而使用性能都是通過控制程序來確定的。

工控機則是利用了個人計算機的PCI總線和PC/104總線、采用功能板卡擴展控制I/O點來實現計算機控制的一種方便的控制設備。它具有工業現場應用特性，同時又極大地利用了PC機的軟件環境，用戶可以方便地選擇各制造商提供的產品。

PLC和工控機目前的技術發展水平已大大超過其出現時技術水平，并各自定位在不同的層面。PLC適合低成本自動化項目和作為大型DCS系統的I/O站，工控機在中規模小范圍自動化工程中有很好的性能價格比，當然這種定位也不是絕對的。據預測，2000年我國工業自動化的市場規模達170億至207億人民幣，其中工控機占40億左右、PLC占30億左右，再加上DCS系統、FCS系統和NCC系統（占60億）中使用的PLC和工控機，可以看出其在工業自動化領域中舉足輕重的作用。這兩類控制設備在各領域的自動化中扮演了不可缺少的角色。

PLC和工控機在其技術發展的歷程中，為了適合工業現場應用的需要和用戶二次開發的需要，都積極地發展高可靠性、網絡化和高性能的用戶開發軟件方面的技術性能。